ある状態が一定期間続いたら、その状態に合わせて法律関係に変更を生じさせる制度です。
権利が無くなってしまう「消滅時効」と、逆に権利を得る「取得時効」とがあります。
例えば、貸金業者などからお金を借りた場合、その借金は5年で時効となり、もともと借りていなかったことになります。ただし時間だけが経過すればよいわけではなく、請求をずっと受けていない事や時効が完成後に援用（時効の利益を受けることを主張）する必要があるので、簡単に時効が成立するという事ではありません。
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